Pour échapper à une vie de mendiant, de voleur et de prostitué, Jean Genet s'engage à 20 ans comme caporal de l'armée de terre, en Syrie. Il fugue sans cesse et déserte à 25 ans. Après une jeunesse en forme de longue dérive, il n'est plus de retour possible...

Originellement, cet ouvrage devait constituer l'introduction aux Oeuvres Complètes de Jean Genet. Il est très vite devenu une réflexion autonome, qui à partir du cas de l'écrivain, s'ouvre à d'autres horizons, méthodologiques, critiques et philosophiques....